O último dispositivo
Assim que o grupo finalizou os preparativos para deixar Erebus, alçaram voo e partiram sobre a atmosfera até chegarem ao polo de Hades.
A aproximação orbital foi muito mais bem-sucedida do que as tentativas anteriores. Já experiente nas tempestades radioativas do polo, Van conseguiu balancear bem a potência de sua nave com as fortes ventanias, e a descida ocorreu com uma turbulência perfeitamente controlada.
A aterrissagem não demonstrou menos talento. Auxiliado pelo mapeamento preciso de Tiago Robertos, Van conseguiu visualizar o terreno abaixo da nave e sobrevoar a superfície a cerca de 50 metros do solo. Fazendo combinações rápidas no intrincado painel de comandos da Imperatriz Errante, Van pousou a nave precisamente na clareira de sinal. Desta vez, sem qualquer prejuízo na chegada.
A aproximação do ponto de instalação foi tranquila. Não havia sinais de inimigos próximos. TR e Star desembarcaram, desta vez equipados com trajes ambientais reforçados, capazes de suportar por horas o hostil clima do polo de Hades — embora nada pudesse ser feito quanto à péssima visibilidade. Van permaneceu no veículo, monitorando os arredores para certificar-se de que não havia sinais de hostilidade.
Star montou guarda ao lado de TR enquanto o guerreiro psi montava os equipamentos. Van usou os sensores do VTT e identificou a presença de animais do gelo abaixo da montanha, os mesmos que haviam atacado o veículo na incursão anterior.
Star calibrava os equipamentos e ligava os fios conforme o manual. O som da ventania atravessava até mesmo o reforçado capacete e se misturava com o som do respirador. Quando concluiu a série de comandos e pôs o equipamento para funcionar, três animais do gelo haviam se aproximado do veículo e o estavam atacando — por sorte, do lado oposto da entrada principal. Star e TR entraram rapidamente; Van acelerou e passou por cima de uma das criaturas. Não demorou para o condutor colocar todos em segurança novamente.
A instalação do equipamento desgastou a capacidade psiônica de Star e TR. Por isso, o grupo resolveu retornar à nave e recobrar as energias antes de partir para a caverna, já que esta seria uma área inexplorada.
Para a nova incursão, James organizou quatro drones para desembarcarem junto com o grupo. O piloto reserva ficaria no monitoramento das máquinas enquanto os demais se aventurariam na caverna.
O VTT desembarcou novamente da Imperatriz Errante e entrou na caverna. Um dos drones permaneceu na entrada a fim de repetir o sinal que o grupo enviaria das profundezas.
Assim que estavam em um ambiente menos gelado, TR percebeu uma espécie de eco psíquico que ressoava da mesma direção de onde o ponto de destino parecia estar. O grupo seguiu sua descida em espiral por algum tempo, vagarosamente.
Van percebia que os túneis encolhiam à medida que avançavam. James resolveu enviar um sinal para que os drones fossem na frente e explorassem a caverna. Os quatro partiram e, embora não conseguissem enviar sinais claros de suas câmeras, os registros de localização davam uma boa noção ao grupo de como era o caminho a ser seguido.
James concluiu que as cavernas se desenvolviam como uma espiral em fractal. Apesar da aparência intocada, a formação não parecia ter sido criada por forças naturais. Também foi possível perceber que o VTT não conseguiria avançar muito mais longe, devido ao estreitamento do caminho. Van resolveu seguir parte da rota em marcha à ré, para facilitar sua saída em caso de emergência.
Dos quatro drones enviados, James ficou algum tempo sem sinal de um deles. Outro pareceu ter se perdido durante o percurso. Os dois restantes chegaram bem perto do ponto de destino e pararam. Com o sinal de retorno, todos retornaram inteiros, embora os dois que chegaram ao destino apresentassem sinais de alguma alteração.
Enquanto Star observava, Van se aproximou dos terminais. TR usou sua clarividência para observar a porta atrás das máquinas: uma porta de alta tecnologia com entradas biométricas para acesso.
O doutor Van começou a mexer em um dos terminais e percebeu que os sinais da central haviam mudado. A luz, que antes era branca, tornava-se agora vermelha. Seus dedos rápidos digitavam comandos sem muita certeza do que esperar. Um terminal virtual surgiu à sua frente com um idioma desconhecido, mas seus anos de estudos o ajudaram a tirar conclusões com pouco. Alguns instantes depois, a fonte de energia parou de alimentar o robô no qual ele havia desligado o terminal.
Julgando que havia sido mais por sorte do que por competência, Van correu dali, enquanto o segundo robô era ativado pela fonte de energia, agora enviando um sinal completamente vermelho. Uma troca de tiros começou entre a máquina e Star. TR também participou, mas acabou atingido. Van gritou: “Tentem atirar no núcleo! Vamos voltar para o VTT!”. Seus berros, embora abafados pelo capacete, foram o suficiente para provocar uma instabilidade nas galerias subterrâneas. Rochas ruíram, e parte da estrutura desabou.
Quando Star conseguiu disparar um golpe derradeiro no robô estranho, este foi engolido pelo próprio núcleo de energia que o alimentava. Os viajantes decidiram sair dali antes que os outros dois robôs fossem ativados. Retornaram ao VTT e contataram James. Precisavam de alguma ideia nova.
Sistema Hades, data imperial 16-1100
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